Synopsis

En 1681, alors qu'il termine son dernier instrument, la plus belle pièce qu'il ait jamais fabriquée, le luthier Nicolo Bussotti perd sa femme en couches et l'enfant qu'elle portait. Hanté par ce malheur, et comme pour donner à son violon un peu de l'âme de la défunte, Bussotti mêle le sang de la victime au vernis dont il revêt l'instrument. Plus tard, le violon rouge, devenu la propriété d'une communauté de moines, est remis à un jeune prodige, Kaspar Weiss. À la mort de ce dernier, les moines enterrent le violon avec le petit. L'instrument est découvert par des Gitans et se retrouve, quelques générations plus tard, dans les mains d'un virtuose anglais, Frederick Pope, dont la relation passionnée avec sa maîtresse prend fin de façon dramatique. Pope s'étant enlevé la vie, son serviteur emporte le violon en Chine où une firme spécialisée dans les enchères de biens de luxe en fait l'acquisition après la Révolution culturelle. Avant sa mise en vente, la firme embauche un expert américain qui perce le mystère de l'instrument que plusieurs convoitent.