Synopsis

La famille Ryan est profondément ancrée dans la religion catholique. La plupart de ses membres habitent dans une église-couvent-salon funéraire-résidence tenue par le père Seymour. Avec lui habitent ses deux sœurs (tante Phil, dont le travail consiste à embellir les cadavres entreposés dans leur salon funéraire et Soeur Louise, une religieuse paralytique, clouée à son fauteuil roulant) et son frère, l’oncle Reg, qui dirige le salon funéraire de la famille («Ryan’s Funeral Home») et qui conduit le corbillard lors des enterrements. Un seul membre de la famille n’habite pas dans cette lugubre résidence : il s’agit de Donald Ryan, rédacteur en chef d’un journal bien catholique, marié avec Linda et père de deux enfants, la petite Mary et un garçon de 12 ans, Draper Doyle. À la mort de Donald, les Ryan forcent Linda à vivre avec eux et prennent en main l’éducation du petit Draper Doyle. Ce dernier croit voir son père partout et, pour le libérer de ses cauchemars, l’oncle Reg fait sa psychanalyse au coût de 50 sous la session. Oncle Reg ne tarde pas à découvrir que parmi les deux angoisses qui hantent Draper, il y en a une imaginaire (il rêve d’une femme aux seins nus et avec une tête de chevreuil qui veut l’embrasser) et une autre qui correspond à quelque chose vécue par le petit : Draper, en effet, a vu son père —- dont l’homosexualité était ignorée de toute la famille —- se faire sodomiser par un autre homme. Ses angoisses disparaissent le jour où sa mère réussi à se libérer de la tutelle forcée des Ryan et à s’en aller dans une autre ville.