Synopsis

L'ex-policier Fred Whitmore (Forest Whitaker) commence un nouveau job de gardien de prison dans un pénitencier où l'on détient Denver Bayliss (Kiefer Sutherland). Constatant le traitement sordide subi par ce prisonnier en tôle depuis l'âge de 16 ans, le gardien se rapproche de lui par sympathie et compassion; il apprend qu'il fut enfant abandonné dans plusieurs foyers nourriciers, puis délinquant et assassin à plusieurs reprises; son quatrième meurtre sur un agent de l'ordre lui a valu la peine capitale. Cet oppressant climat de travail va influer sur la vie familiale de Fred : son fils de 10 ans ressent l'aigreur de son père et son épouse lui conseille même de changer d'emploi. Un conflit avec son supérieur fera muter Fred dans un autre service, mais il soutiendra Denver jusqu'à son exécution.