Synopsis

En 1841, Solomon Northup, un violoniste afro-américain de Saratoga, dans l’État de New York, accepte un lucratif contrat de musique à Washington. Sur place, il sera enlevé, puis vendu comme esclave à un planteur louisianais. Ses réclamations d’homme libre ne lui rapportent que des coups. Salomon tente d’améliorer son sort en faisant valoir ses talents de menuisier et de violoniste. Mais un contremaître jaloux le harcèle et Salomon en vient aux poings avec lui. En représailles, il sera battu et presque pendu par les hommes du patelin. Pour le soustraire à la mort, son maître le revend au planteur Epps, connu pour sa brutalité. Après 12 ans d’esclavage passés surtout dans les champs de coton, Solomon rencontre un menuisier canadien abolitionniste. Ce dernier l’aidera à se libérer.