Synopsis

D'origine portoricaine, Carlito Brigante a toujours habité le quartier de Harlem. Une jeunesse délinquante finit par le conduire à la prison. Condamné à une lourde peine, il obtient sa remise en liberté conditionnelle au bout de cinq ans, grâce surtout à l'habileté de son avocat, David Kleinfeld. Bien décidé à suivre le droit chemin, Carlito écoute avec intérêt la proposition de son avocat qui lui offre la gérance d'un cabaret qu'il se propose d'acquérir sur Madison; mais Carlito veut mieux : il voudrait être partenaire associé. Il part donc à la recherche des capitaux nécessaires lorsqu'un hasard le met en présence de petits trafiquants occupés à une transaction. Il abat tout le monde et s'empare de 30 000 $. Enfin, il peut devenir l'honnête propriétaire de sa boîte de nuit. La clientèle de ce genre d'établissement n'est pas toujours de tout repos; Benny Blanco, caïd du Bronx, est choqué de devoir payer ses consommations et de ne pas recevoir plus d'égards; il jure d'avoir la tête de Carlito. Ce dernier ne se laisse pas intimider et continue à gérer son commerce de façon exemplaire. C'est son procureur, Kleinfeld, toutefois, qui commence à lui procurer de sérieux ennuis; il se défonce à la cocaïne, s'imbibe d'alcool, fraude ses clients et sème la zizanie au El Paraiso en s'y présentant la plupart du temps éméché. Gail, la compagne de Carlito, tente de lui faire prendre ses distances mais Carlito voue une reconnaissance éternelle à celui qui l'a sorti de prison. Kleinfeld sombre sous le poids des magouilles; menacé de mort par un détenu, il doit organiser son évasion pour sauver sa peau. Il demande son aide à Carlito, qui, bien qu'hésitant, est incapable de refuser ce service à son ami, courant ainsi droit à sa perte.