Un jeune écrivain new-yorkais se lie d'amitié avec un ex-détenu du même âge. Leur fascinant voyage à travers les États-Unis est marqué par une série de rencontres et de découvertes inattendues.
Le film est une adaptation cinématographique du roman culte éponyme de Jack Kerouac. De brèves images de nudité, de consommation de drogue et de promiscuité sexuelle illustrent la quête existentielle de la génération américaine de l'après-guerre.