Synopsis

Le jeune prêtre catholique Greg Pilkington arrive dans une paroisse de la banlieue de Liverpool. En même temps que lui, arrive le père Matthew Thomas, d'environ vingt ans son aîné. Donc ils vivront tous deux en compagnie de leur jeune et ravissante femme de ménage, Maria Kerrigan. Lors de leur premier souper ensemble, père Greg soutient que l'individu, et non pas la société, est responsable de chaque péché commis. Père Matthew, avec ses idées socialisantes et prolétariennes, soutient tout le contraire. Leur opposition s'aggrave quand Greg découvre que Matthew chante «karaoke» dans un pub local en plus de coucher régulièrement avec la belle Maria. La vie continue malgré tout : messes, extrêmesonctions, funérailles, confessions. Malgré l'opposition de père Matthew, père Greg décide de visiter leurs paroissiens. Ils trouveront ce que père Matthew avait prédit : des insultes, du mépris, un rejet total et agressif... en plus d'une misère dont père Greg n'était pas au courant. Ils sont quand même reçus par un couple homosexuel : deux témoins de Jéhovah anxieux de les convertir. Père Greg est découragé. Après avoir officié des funérailles particulièrement alcoolisées, père Greg part dans la nuit dans des bars d'homosexuels où il rencontre Graham. Il va chez Graham et tous deux font l'amour passionnément. Le lendemain, Greg entend en confession un groupe d'écoliers. Lisa Unsworth lui avoue que son père abuse sexuellement d'elle, continuellement. Père Greg confronte monsieur Unsworth qui lui explique, fier de lui-même et pas du tout repenti, les vertus de l'inceste. Il voudrait bien glisser un mot à madame Unsworth, mais ses mains sont liées par ses voeux du secret confessionnel. Il prie Dieu pour que l'abus arrête. Une sorte de miracle arrive : madame Unsworth surprend son mari en train de coucher avec sa fille. Monsieur Unsworth est aussitôt mis à la porte. Quelques jours plus tard Graham vient à l'église, écoute la messe et approche de l'autel pour communier. Greg lui refuse le corps du Christ. Et pourtant, tous deux continuent à se voir. Ils sont même surpris par la police en train de s'embrasser dans une voiture stationnée sur un lieu public. Ce n'est pas tant d'être amené par la police au commissariat qui fait mal au père Greg, mais le scandale qui éclate par la suite avec sa photo en première page dans tous les journaux à potins de l'Angleterre. Greg essaie de se suicider et l'archevêque lui demande d'abandonner la paroisse. Il est forcé de s'isoler à la campagne chez le père Redstone, sorti tout droit de l'Inquisition espagnole. Matthew vient le visiter et le convainc de dire la messe avec lui. La moitié de la congrégation quitte l'église. L'autre moitié communie avec le père Matthew. Seule Lisa demandera la communion à Greg. Il la lui donne et pleure dans ses bras.