Pour échapper aux mauvais traitements dont il est victime, un jeune orphelin s'enfuit à Londres. Il tombe sous la contrainte d'un groupe d'impitoyables malfaiteurs, avant d'être adopté par un citadin prospère et charitable.
Les malheurs de l'infortuné gamin émeuvent le public depuis plus de 160 ans. En préservant l'essentiel de l'œuvre originale et son côté sombre, le film brosse un tableau fidèle de l'Angleterre victorienne immortalisée par Charles Dickens.