Synopsis

Nageur exceptionnel, Carl Brashear (Cuba Gooding Jr.) rêve de s’enrôler dans la marine américaine pour y devenir scaphandrier mais il se bute à un obstacle d’ordre scolaire : dans les années 1950, l’école qui forme les plongeurs accepte mal la présence d’un Noir. Si Carl parvient à surmonter ce handicap racial, c’est dû évidemment à sa force de caractère mais aussi au rude appui de l’instructeurchef Billy Sunday (Robert De Niro), un homme mal embouché, alcoolique, bagarreur, rebelle à l’autorité mais d’une probité remarquable. Défiant les ordres injustes du commandant, Billy s’entête à faire passer Carl qui réussit les évaluations les plus discriminatoires; d’ailleurs, cette insoumission lui coûte son poste de professeur et l’entraîne dans une déchéance temporaire. Plusieurs années plus tard, lors d’une opération en Espagne, Carl est blessé accidentellement à la jambe et doit se faire amputer. Contrairement aux attentes de tous qui le voient déjà à sa retraite, Carl insiste pour réintégrer ses fonctions. Sunday réapparaît au retour d’une pénible désintoxication et lui propose un entraînement physique qui devrait lui permettre de prouver ses capacités aux autorités navales. Carl surmontera avec courage cette dernière épreuve.