Synopsis

Le général Narcissus Meridas Maximus (Russell Crowe) s=est distingué par une stratégie militaire infaillible, notamment contre les féroces Germains, et il a gagné la confiance inébranlable de l=armée romaine. Pour le récompenser à sa juste mesure, le vieil empereur Marc-Aurèle (Richard Harris) entend lui passer les rennes du pouvoir pour restaurer la République. Mais le fils héritier légitime (Commode/Joaquim Phoenix) s=oppose et il assassine son père avant que ses dernières volontés ne soit connues; il ordonne en plus qu=on tue Maximus et sa famille. Doté d=une force prodigieuse, le héros blessé parvient à fuir mais n=échappe pas au marchand d=esclaves qui le vend à Proximo (Oliver Reed), un organisateur de combats de gladiateurs. Surnommé l=Espagnol, Maximus devient aussitôt une vedette invincible. Sa gloire le destine particulièrement aux arènes de Rome où il affronte ses adversaires devant Commode et une foule éprise de jeux sanguinaires. Profitant de la rivalité qui s=installe entre le populaire champion et celui qui a usurpé le trône, la sœur du tyran (Lucilla/Connie Nielsen) obtient la complicité de Maximus pour diriger le soulèvement d=une faction de l=armée romaine qui favorise le sénateur Gracchus (Derek Jacobi). Le coup d=État échoue. Pour se venger personnellement de l=outrage, Commode se propose d=exécuter le général rebelle en combat singulier devant la foule mais, victime de sa fourberie, il tombe plutôt sous la main du gladiateur. Acclamé par Rome, ce dernier donne le pouvoir aux sénateurs, qui s=engagent à respecter les vœux de Marc-Aurèle.