Dans le Sud des États-Unis, Hank, un gardien de prison élevé par un père raciste, voit sa vie transformée quand il s'éprend de la veuve d'un condamné à mort afro-américain.
Aux scènes pénibles et d'une forte intensité dramatique (suicide, exécution, mort accidentelle d'un enfant) s'ajoutent des passages érotiques insistants. Le comportement erratique de personnages perturbés contribue au climat sombre de l'ensemble.