Synopsis

Dans une cellule de la prison de Briansk en 1937, au plus fort des purges menées par Joseph Staline, un vieil homme a pour tâche de brûler toutes les lettres de ses codétenus destinées au leader et implorant sa clémence. Un carton replié et adressé au parquet régional attire son attention : un prisonnier, Stepniak, réclame la visite d’un avocat, car il détient des renseignements d’une importance capitale. Peu de temps après, Tornyev, jeune procureur fraîchement émoulu de l’université, se présente au pénitencier muni d’un mandat l’autorisant à s’entretenir avec Stepniak en privé. Après l’avoir fait patienter pendant des heures sous toutes sortes de prétextes, le directeur le fait conduire à la cellule du demandeur. Tornyev y trouve un homme âgé et malade, qui lui révélera des informations choquantes sur le régime.