À quarante ans, le timide M. Nobbs, majordome dans un hôtel irlandais, songe à s'établir à son compte et à se marier. Il courtise une bonne de l'hôtel, mais comment annoncer à celle-ci qu'en réalité, il est une femme?
Centré sur une orpheline qui dut se travestir pour gagner sa vie au XIXe siècle, le film dépeint les dures conditions de travail de l'époque. Une évocation sensuelle et une touche de nudité se perdent dans un portrait de société sobre.